Ubiquitilink advance signifie que chaque téléphone est désormais un téléphone satellite.

Le mois dernier, j’ai écrit à propos d’Ubiquitilink, qui promettait, par des moyens non divulgués, qu’il était sur le point de fournir une sorte de service mondial d’itinérance par satellite. Mais comment, ai-je demandé ? (Attendez, ils me l’ont dit.) Il s’avère que nos téléphones sont capables de beaucoup plus que nous ne le pensons : ils peuvent atteindre des satellites agissant comme des tours de téléphonie cellulaire en orbite très bien, et la société vient de le prouver.

Utilisant une constellation de satellites en orbite terrestre basse, Ubiquitilink a affirmé lors d’une réunion d’information au Mobile World Congress à Barcelone que pratiquement n’importe quel téléphone de la dernière décennie devrait pouvoir envoyer des SMS et effectuer d’autres tâches à faible bande passante de n’importe où, même au milieu de l’océan ou dans l’Himalaya. Littéralement (mais finalement) n’importe où et n’importe quand.

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Sûrement pas, je t’entends dire. Mon téléphone, qui peut à peine recevoir un signal sur certains blocs de mon quartier, ou dans ce coin du salon, ne peut pas envoyer et recevoir des données de l’espace… peut-il ?

Pour reconstruire les communications par satellite, Ubiquitilink démarre au niveau du sol

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“C’est ce qu’il y a de mieux, l’instinct de tout le monde l’indique, explique Charles Miller, fondateur d’Ubiquitilink, mais si l’on regarde les fondamentaux de la liaison RF, c’est plus facile que vous ne le pensez.

Le problème, a-t-il expliqué, n’est pas vraiment que le téléphone manque d’électricité. Les limites de la réception et des réseaux sans fil sont beaucoup plus définies par l’architecture et la géologie que par la simple physique. Lorsqu’un émetteur RF, même petit, a un tir dégagé en ligne droite, il peut se déplacer très loin en effet.

Tours spatiales

Ce n’est pas aussi facile que cela, cependant ; il y a des changements à faire, mais pas n’importe quoi de complexe ou de coûteux comme des antennes satellites spéciales ou des stations de base. Si vous savez que modifier le téléphone n’est pas un bon départ, vous devez travailler avec le matériel dont vous disposez. Mais tout le reste peut être façonné en conséquence, a dit M. Miller – trois choses en particulier.

1. Abaissez l’orbite. Il y a des limites à ce qui est pratique pour ce qui est de la distance à parcourir et des complications qu’elle entraîne. L’orbite doit être inférieure à 500 kilomètres, soit environ 310 miles. C’est définitivement bas – le géosynchrone est dix fois plus élevé – mais ce n’est pas fou non plus. Certains satellites de télécommunications Starlink de SpaceX visent une orbite similaire.
2. Rétrécissez le faisceau. L’orbite basse et d’autres limitations signifient qu’un satellite donné ne peut couvrir qu’une petite zone à la fois. Il ne s’agit pas seulement d’envoyer des données comme un satellite GPS ou de communiquer avec un système terrestre spécialisé comme une antenne parabolique qui peut se réorienter. Donc, au sol, vous verrez un arc de 45 degrés, ce qui signifie que vous pouvez utiliser un satellite qui se trouve dans un cône de 45 degrés de largeur au-dessus de vous.
3. Allongez la longueur d’onde. Ici, la physique simple entre en jeu : généralement, plus la longueur d’onde est courte, moins l’atmosphère est transparente pour elle. Vous voulez donc utiliser des bandes sur le côté long (inférieur Hz) du spectre radioélectrique pour vous assurer de maximiser la propagation.

Après s’être ajusté pour ces choses, un téléphone ordinaire peut contacter et échanger des informations avec un satellite avec sa puce sans fil standard et son budget d’alimentation. Mais il y a un obstacle de plus, un Ubiquitilink a passé beaucoup de temps à le découvrir.

Bien qu’un téléphone et un satellite puissent se joindre l’un à l’autre de manière fiable, un retard et un décalage Doppler du signal dus aux vitesses et aux distances impliquées sont inévitables. Il s’avère que le logiciel qui gère les tours et les puces sans fil n’est pas adapté pour cela ; les temporisations intégrées dans le code supposent que la distance sera inférieure à 30 km, puisque la courbure de la Terre empêche généralement la transmission au-delà de cette distance.

Ubiquitilink a donc modifié les piles sans fil standard pour tenir compte de cela, ce que Miller a dit que personne d’autre n’avait fait.

Après que mes gars soient revenus et m’aient dit qu’ils l’avaient fait, j’ai dit : ” Allons le valider “, m’a-t-il dit, ” Nous sommes allés à la NASA et au JPL et leur avons demandé ce qu’ils pensaient. La réaction instinctive de tout le monde a été’bien, ça ne marchera pas’, mais ensuite ils ont juste dit’bien, ça marche’ “.

Cette théorie est devenue réalité au début de l’année après le lancement par Ubiquitilink de ses satellites prototypes. Ils ont réussi à établir une connexion bidirectionnelle 2G entre un appareil terrestre ordinaire et le satellite, prouvant ainsi que non seulement le signal arrive et revient, mais que ses distorsions Doppler et retard peuvent être corrigées à la volée.

“Nos premiers tests ont démontré que nous avons compensé le décalage Doppler et le retardement temporel. Tout le reste s’appuie sur les logiciels commerciaux “, a dit M. Miller, mais il a rapidement ajouté : ” Pour être clair, il y a encore beaucoup de travail à faire, mais il ne s’agit pas d’une nouvelle technologie. C’est de l’ingénierie hardcore solide, la construction de nanosats et ce genre de choses.”

Comme sa société précédente était Nanoracks et qu’il est dans le métier depuis des décennies, il est qualifié pour être confiant sur ce point. Ce sera beaucoup de travail et beaucoup d’argent, mais ils devraient lancer leurs premiers vrais satellites cet été. (Et tout est breveté, a-t-il noté.)

Itinérance mondiale

La façon dont l’entreprise fonctionnera est remarquablement simple étant donné la complexité du produit. Parce que les satellites fonctionnent sur des logiciels modifiés mais la plupart du temps ordinaires et se connectent à des téléphones sans aucune modification nécessaire, Ubiquitilink fonctionnera essentiellement comme un opérateur mondial d’itinérance auquel les réseaux mobiles paieront l’accès. (Divulgation : Verizon, évidemment un réseau mobile, possède TechCrunch, et pour autant que je sache, utilisera cette technologie à terme. Il n’est pas impliqué dans les décisions éditoriales.)

Normalement, si vous êtes abonné au réseau X et que vous vous rendez dans un pays où X n’a pas de couverture, X aura un accord avec le réseau Y, qui vous connectera moyennant des frais. Il y a des centaines de ces transactions en jeu à tout moment, et Ubiquitilink n’en serait qu’une de plus – sauf que sa couverture sera à terme mondiale. Peut-être que tu ne peux pas atteindre X ou Y, tu pourras toujours atteindre U.

Les vitesses et les services disponibles dépendront de ce que veulent les réseaux mobiles. Tout le monde ne veut pas ou n’a pas besoin de la même chose, bien sûr, et une solution de repli 3G pourrait être pratique là où une connexion LTE l’est moins. Mais le dénominateur commun sera suffisamment de données pour envoyer et recevoir du texte au moins.

Il convient également de noter que cette connexion ne se distinguera pas des autres connexions de manière cruciale : elle n’affectera pas le cryptage, par exemple.

Cela nécessitera bien sûr au moins un millier de satellites, selon le comte de Miller. Mais entre-temps, un service limité sera également disponible sous la forme de laissez-passer chronométrés – vous n’aurez aucun signal pendant 55 minutes, puis un signal pendant cinq minutes, au cours desquelles vous pourrez envoyer et recevoir ce qui peut être un texte ou un emplacement critique. Ce service est d’abord considéré comme un service spécialisé, puis à mesure que d’autres satellites se joignent à la constellation, cette fenêtre s’élargit jusqu’à ce qu’elle soit disponible 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, sur toute la surface de la planète, et elle devient un bien de consommation normal.

Secours d’urgence

Bien que votre fournisseur de réseau vous facturera probablement le bras et la jambe habituels pour l’itinérance mondiale à la demande (c’est leur prérogative), il existe certains services qu’Ubiquitilink fournira gratuitement ; la valeur d’un système de communication mondial n’est pas perdue pour Miller.

“Personne ne devrait jamais mourir parce que le téléphone dans leur poche n’a pas de signal, dit-il, si vous tombez en panne au milieu de la Vallée de la Mort, vous devriez être capable d’envoyer un SMS au 911. Notre vision est celle d’un service universel pour les intervenants d’urgence et d’un service de messagerie texte E-911 mondial. Nous n’allons pas faire payer pour ça.”

Un système de radiodiffusion d’urgence en cas de panne des réseaux est également prévu – les pannes d’électricité à la suite d’une catastrophe sont des moments où les gens sont susceptibles de paniquer ou d’être frappés par une autre catastrophe comme un tsunami ou une inondation, et des communications fiables à ces moments pourraient sauver des milliers de personnes et améliorer considérablement les efforts de rétablissement.

“Nous ne voulons pas gagner de l’argent en sauvant des vies, ce n’est qu’un avantage de la mise en œuvre de ce système, et de la façon dont il devrait être “, a dit M. Miller.

C’est beaucoup de promesses, mais l’équipe et le technicien semblent capables de les tenir. Les premiers essais sont terminés et les oiseaux sont dans les airs – il s’agit maintenant de lancer le prochain millier d’oiseaux.