SpaceX entre dans l’histoire en accomplissant la première mission de capsule d’équipage privée

La capsule Crew Dragon de SpaceX a été projetée en toute sécurité dans l’Atlantique, ce qui en fait le premier vaisseau spatial privé capable d’être construit par un équipage à effectuer une mission vers la Station spatiale internationale. C’est l’un des premiers projets SpaceX cette année, mais Boeing est dans la foulée avec son propre démonstrateur en équipage – et bien sûr, le vrai test est de faire la même chose avec des astronautes à bord.

Cette mission, Demo-1, a permis à SpaceX de démontrer que sa capsule Crew Dragon, une évolution du Dragon porteur de cargaison qui a effectué de nombreuses livraisons à l’ISS, était complète et prête à embarquer son équipage éponyme.

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Il a décollé tôt le matin du 2 mars (encore le 1er mars sur la côte ouest), a fait le tour de la Terre 18 fois et s’est finalement arrêté (relativement parlant, bien sûr) près de l’ISS, après quoi il s’est approché et s’est amarré avec le nouvel adaptateur d’amarrage international. Les 400 livres de provisions ont été vidées, mais le “dispositif anthropomorphe d’essai” connu sous le nom de Ripley – essentiellement un mannequin d’essai de collision spatiale – est resté dans son siège à bord.

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(Il est également intéressant de noter que le premier étage du Falcon 9 qui a amené la capsule à la lisière de l’atmosphère a atterri de façon autonome sur un drone).

Cinq jours plus tard – très tôt ce matin – l’appareil s’est désengagé de l’ISS et a commencé le processus de désorbitation. Il a atterri à l’heure prévue vers 8 h 45, heure de l’Est.

Il s’agit d’une énorme validation du programme Commercial Crew de la NASA et, bien sûr, d’un triomphe pour SpaceX, qui a non seulement fabriqué et lancé un vaisseau spatial en état de marche, mais l’a fait avant son rival Boeing. Cela dit, ce n’est pas le vainqueur qui l’emportera – les deux vaisseaux spatiaux pourraient très bien exister dans une saine compétition à mesure que les missions spatiales avec équipage deviennent de plus en plus courantes.

Attendez-vous à voir un rapport sur la mission peu de temps après que SpaceX et la NASA auront eu le temps de faire le compte rendu et d’examiner le vaisseau (et Ripley).