Regardez le lancement des six premiers satellites Internet mondiaux de OneWeb aujourd’hui

Après quatre ans et un financement de plus de 2 milliards de dollars, OneWeb est prêt à lancer les six premiers satellites d’une constellation prévue de 650 avec lesquels il prévoit de couvrir le monde en large bande. La fusée Soyouz, exploitée par Arianespace, décollera à 1h37, heure du Pacifique, du Centre spatial guyanais. Vous pouvez le regarder en direct sur le site de OneWeb ici.

OneWeb est l’une des sociétés qui vise à connecter le monde avec quelques centaines ou milliers de satellites, et certainement la plus financée – SoftBank est le plus gros investisseur, mais Virgin Group, Coca Cola, Bharti Group, Qualcomm, et Airbus ont tous participé.

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L’entreprise a l’intention de lancer un total de 900 satellites (650 dans un premier temps) sur une orbite terrestre basse d’environ 1 100 kilomètres, à partir de laquelle elle prévoit être en mesure de fournir des services à large bande à pratiquement n’importe quel endroit de la planète – n’importe où, de toute façon, on peut installer une station de base. Beaucoup moins chère et meilleure que la connectivité par satellite existante, qui est coûteuse et lente.

Ça vous dit quelque chose ? Bien sûr, le projet parallèle de SpaceX, Starlink, a des ambitions similaires, avec un nombre encore plus grand de satellites prévus, et Swarm vise une constellation plus petite de petits satellites pour un accès à bas prix. Et Ubiquitilink vient d’annoncer cette semaine que sa technologie unique éliminera le besoin de stations de base et de connexions par satellite directement sur les téléphones ordinaires. Et ils ont tous déjà lancé des satellites !

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Le lanceur qui fait le plein aujourd’hui à la CGC.

OneWeb a connu de nombreux retards ; l’ensemble de la constellation devait à l’origine être en place d’ici fin 2019, ce qui est impossible pour le moment. Mais les retards sont la règle du jeu dans les entreprises spatiales ambitieuses, et OneWeb n’a pas fait que tergiverser ; il s’est préparé pour la production en série, a réuni des fonds pour mettre en place des contrats de lancement et a amélioré les satellites eux-mêmes. Son calendrier mis à jour, comme l’indique le résumé de mission : “OneWeb commencera les démonstrations clients en 2020 et fournira une couverture mondiale 24 heures sur 24 aux clients en 2021.”.

Avec un coût rapporté d’environ un million de dollars par satellite – soit le double du coût projeté en 2015 – la construction et les essais de la constellation se chiffreront probablement à un milliard de dollars, sans compter les coûts de lancement. Mais personne n’a jamais dit que ce serait bon marché. En fait, ils ont probablement dit que ce serait incroyablement coûteux. C’est pourquoi SoftBank et les autres investisseurs “s’engagent à investir beaucoup plus de capital”, comme l’a déclaré le PDG Adrián Steckel au Financial Times le mois dernier.

L’entreprise a également annoncé sa première grosse affaire avec un opérateur télécom ; Talia, qui fournit la connectivité en Afrique et au Moyen-Orient, a signé pour utiliser les services de OneWeb à partir de 2021.

Les lancements de Soyouz pourraient transporter plus de 30 de ces satellites chacun, ce qui signifie qu’il en faudrait au moins 20 pour mettre en orbite la constellation entière. Ce premier lancement, cependant, n’en a que six à bord ; les autres points à bord du système de lancement de masse ont des charges utiles factices pour simuler la façon dont il devrait se dérouler.

Un représentant de OneWeb m’a dit que ce lancement est destiné à “vérifier la conception du satellite et valider le système de bout en bout”, ce qui est probablement une bonne idée avant d’en envoyer 600 autres. Cela signifie que OneWeb testera et suivra ces six oiseaux au cours des prochains mois et s’assurera que la connexion avec les stations terrestres et d’autres aspects du système fonctionne correctement.

Les charges utiles complètes commenceront à l’automne, après l’ouverture par OneWeb de son installation de production (très retardée) juste à l’extérieur du Centre spatial Kennedy en Floride.

Vous pouvez visionner le lancement sur le site de OneWeb ici.