Le site vidéo de Baidu iQiyyi ajoute 37 millions d’abonnés en 2018 dans un contexte de pertes croissantes

Le chinois Baidu, qui est souvent comparé à Google d’Alphabet, ne montre aucun signe de ralentissement de son rythme de pari sur le contenu vidéo, car son unité de publicité principale ressent la pression de ses concurrents. Les derniers résultats financiers de l’entreprise montrent que son activité de streaming vidéo iQiyi a enregistré une perte nette de 9,1 milliards de yuans, soit 1,3 milliard de dollars en 2018, contre seulement 3,74 milliards de yuans en 2017.

Il ny a pas si longtemps, iQiyi a annoncé la levée de 500 millions de dollars en billets convertibles pour alimenter ses dépenses. Le site vidéo, qui a fait l’objet d’un premier appel public à l’épargne de 1,5 milliard de dollars américains en février dernier, aspire à devenir le “Disney de la Chine” avec une maison de production de style Netflix et un plan pour commercialiser une bibliothèque de propriété intellectuelle. Baidu a également ressenti la chaleur alors que les coûts de contenu à partir de 2018 ont bondi de 75 pour cent à 3,42 milliards de dollars, principalement en raison des dépenses liées à iQiyi.

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La consommation d’argent semble porter ses fruits. IQiyi a ajouté 36,6 millions d’abonnés l’an dernier, portant le nombre total d’utilisateurs à 87,4 millions. 98,5 pour cent d’entre eux payaient, un ratio prometteur étant donné que les utilisateurs chinois étaient habitués depuis longtemps à obtenir du contenu gratuit dans un pays où le piratage en ligne est endémique. Le concurrent le plus sérieux d’IQiyi, Tencent Video, comptait 82 millions d’utilisateurs au troisième trimestre.

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2018 s’est également avéré être la première fois que Baidu a franchi la barre des 100 milliards de yuans de bénéfices, l’entreprise ayant empoché 102,3 milliards de yuans (14,88 milliards de dollars) de recettes totales, une augmentation de 28 % par rapport à 2017.

Rien qu’au quatrième trimestre, les revenus totaux de Baidu ont augmenté de 22 % à 3,96 milliards de dollars, à un rythme plus lent qu’au trimestre précédent. La publicité en ligne à partir des résultats de recherche, des flux d’actualités et du contenu vidéo représentait toujours la majorité des revenus de l’entreprise malgré les ressources considérables que le géant a consacrées à la conduite autonome et aux autres efforts axés sur l’IA.

Pendant ce temps, le lucratif secteur de la publicité de Baidu fait face à une concurrence accrue de la part de ByteDance, la compagnie de nouveaux médias qui monte rapidement en puissance avec une suite d’applications vidéo et de nouvelles qui se sont avérées populaires auprès des spécialistes du marketing. Selon Bloomberg, la société Tencent, dont le siège social est à Pékin et qui est également troublée, devait réaliser 7,4 milliards de dollars de revenus l’an dernier.

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Pour repousser les attaquants, Baidu a élargi son inventaire publicitaire au-delà du web pour inclure les ascenseurs. Par ailleurs, à la veille du Nouvel An chinois, Baidu a payé 133 millions de dollars en prix en espèces pour attirer les utilisateurs vers son application de recherche homonyme. Mais son service de recherche a été, au fil des ans, la cible de critiques répétées sur des questions allant des fausses annonces médicales à, plus récemment, la qualité médiocre de ses résultats de recherche. Baidu a néanmoins conservé sa position de leader sur un marché où Google est absent et où les petits joueurs comme Bing et Sogou restent les outsiders.

Sur le front de l’intelligence artificielle, Baidu a fait un total de 13 investissements en 2018, ce qui en a fait le capital de risque d’entreprise le plus prolifique axé sur le domaine, selon un rapport de CB Insights. L’entreprise M12 de Microsoft et Google Ventures ont suivi de près.

Bien que les activités de Baidu dans le domaine de l’intelligence artificielle soient loin d’être commercialisées à grande échelle, ce segment a marqué des points de repère importants. Plus de 200 millions d’appareils utilisent maintenant DuerOS, la réponse de l’entreprise à l’assistant vocal Alexa. La plate-forme ouverte de conduite autonome de Baidu, Apollo, a accumulé 135 fabricants d’équipements d’origine (OEM), dont Volvo, qui travaille avec son allié chinois pour fournir des véhicules de tourisme autopropulsés de niveau quatre pouvant circuler sur des routes préprogrammées avec une intervention humaine minimale.